H. 14.5 cm. (5 ¾ in.) ; L. 27.5 cm. (18 7/8 in.); Pr. 20.5 cm. (8 in.).
Marqueterie ‘en première partie’ en écaille brune, laiton et étain ; ébène ; intérieur plaqué en palissandre.
MARQUES ET INSCRIPTIONS : From North Lodge bought at Mr. Beckford sale at Fonthill, inscription manuscrite à l’encre noire visible sur une étiquette rectangulaire de papier beige fixée au revers du couvercle.
PROVENANCE : collection de William Thomas Beckford (1760-1844) à Fonthill Abbey ; sa vente in situ The unique and splendid effects of Fonthill Abbey, sous le ministère de Mr. Phillips, le 23 septembre 1823 et sept jours suivants, et 16 octobre 1823 et quatre jours suivants, lot n° 919 : « A square Boule coffer or jewel caskets ».
Né le 1er octobre 1760 au 22 Soho Square à Londres, William Thomas Beckford hérita de son père – maire de Londres – à l’âge de dix ans une fortune colossale, estimée à un million de livres, des terres et des plantations de sucre en Jamaïque. Il épousa en 1783 Lady Margaret Gordon dont il eut deux filles. Celle-ci mourut en couches trois ans plus tard, et Beckford, qui était bisexuel, eut par la suite plusieurs aventures avec des hommes et des garçons.
Il voyagea souvent sur le continent, notamment en Italie en 1782, et publia rapidement, l’année suivante, un livre intitulé Dreams, Waking Thoughts and Incidents. 1786 fut l’année de son œuvre la plus célèbre, le roman gothique Vathek, écrit en français et publié à Lausanne, car il séjourna à plusieurs reprises dans la région du Lac Léman.
Il rédigea ensuite les trois Épisodes de Vathek, qui ne furent découverts qu’en 1909. Ses autres œuvres notables comprennent notamment un ouvrage satirique, Memoirs of Extraordinary Painters (1780) et un livre de voyages Letters from Italy with Sketches of Spain and Portugal (1835), probablement inspiré d’un séjour qu’il effectua au Portugal en 1793.
Beckford occupa également un siège au Parlement de 1784 à 1793, puis de 1806 à 1820. Il mourut à son domicile de Lansdown Crescent à Bath, laissant à ses deux filles un capital amoindri – il fut ruiné par la chute des cours du sucre – s’élevant tout de même à 80 000 livres.
Fonthill Abbey, connu également sous le nom de Beckford Folly
Fonthill Abbey, aussi connu sous le nom de Beckford Folly, était une grande maison de campagne néo-gothique bâtie entre 1796 et 1813 à Fonthill Gifford dans le Wiltshire, en Angleterre, par l’architecte James Wyatt (1746-1813) pour le compte du célèbre critique d’art, homme politique et écrivain William Thomas Beckford (1760-1844).
Beckford emménagea à Fonthill Abbey en 1807, alors qu’elle n’était pas terminée. Le bâtiment n’était pas confortable du tout : soixante feux étaient nécessaires pour garder la maison sèche, si ce n’est chaude ; la plupart des chambres étaient aussi nues que des cellules monastiques, treize étaient même encore dépourvues de fenêtre.
Beckford commanda en 1799-1800 au peintre William Turner une série de cinq aquarelles qui furent exposées à la Royal Academy au cours de l’année 1800. Ces dernières sont aujourd’hui conservées au musée des Beaux-arts de l’Ontario à Toronto au musée des Beaux-arts de Montréal, à la National gallery of scotland, à Edimbourg, à la Whitworth Art Gallery, à Manchester, ainsi que dans une collection privée.
Ruiné par la chute des cours du sucre, Beckford fut contraint de vendre Fonthill Abbey en 1823 à John Farquhar, un riche homme d’affaires écossais. En 1825, juste avant Noël, la grande tour octogonale s’écroula, détruisant un tiers de l’édifice. Farquhar mourut en 1826, et ce qui restait de la maison fut démoli peu après.
