Colonnes : Lumachella orientale, également appelé lumachella antica ou lumachella minuta d’Egitto, carrière de Henchir Kasbat (ancienne Thuburbo Maius), en Tunisie. Ce calcaire mésozoïque, très rare, fut particulièrement prisé des scalpellini (tailleurs de pierre) de Rome,
Rome, époque de l’antiquité romaine (très certainement repolies à l’époque de la Renaissance).
Base en bronze doré, plinthe en marbre Fior di pesco Apuano, en provenance des carrières de Toscane, et chapiteaux en bronze doré : France, époque néoclassique.
H. des colonnes antiques en lumachelle : 142.5 cm. (56 1/8 in.).
H. totale avec chapiteau : 155 cm. (61 in.).
Terrasse des chapiteaux en bronze doré : 23.7 x 23.7 cm. (9 3/8 x 9 3/8 in.).
MARQUES ET INSCRIPTIONS : 928(?) / DE(?) / N(?), marques d’inventaire peintes en rouge sous le fût de l’une des deux colonnes ; I peint en noir au côté de la marque précédente.
PROVENANCE : collection privée.
« Si le marbre lumachelle était plus rare, il serait certainement une des plus extraordinaires curiosités qu’il y ait au monde. Qu’on se figure une pâte de marbre pétrie avec des coquilles brisées et toutes sortes de débris d’animaux marins, habitants de l’ancien monde : le fonds de la pâte est noir, rougeâtre ou de couleur foncée ; et, sur ce fonds, se détachent en blanc les innombrables fragments de ces êtres primitifs, tranchés dans tous les sens par la scie, et se montrant bizarrement sous toutes leurs faces […] De là le nom de lumachelle, venant du nom italien lumaca, qui signifie limaçon. Les animaux dont on voit là les restes ne sont cependant pas des limaçons, mais des animaux marins d’espèces très variées, qui ne se retrouvent plus vivants dans le monde actuel, et dont nous ne possédons plus que les analogues […] Il existe un grand nombre de variétés de marbre lumachelle, différant les unes des autres, soit par le nombre et l’entassement des coquilles, soit par leur forme. Le marbre lumachelle antique, dont les carrières sont malheureusement perdues, est le plus beau », Le magasin pittoresque, vol. 6, 1838, p. 226.
Chacune des colonnes présentée ici est composée d’un précieux fût très légèrement fuselée de 142.5 cm. de hauteur, à terminaisons moulurées sculptées dans la masse, en lumachella orientale, également appelé lumachella antica ou lumachella minuta d’Egitto, un calcaire mésozoïque, très rare et très prisé des scalpellini (tailleurs de pierre) de Rome, et dont les carrières situées sur le célèbre site d’Henchir Kasbat – ancienne Thuburbo Maius – en Tunisie, fermées aujourd’hui, furent exploitées sous l’antiquité romaine.
Ces colonnes antiques ont été montées en Italie à l’époque néoclassique, Elles reposent sur une base unie de section carrée en bronze doré, elle-même supportée par une plinthe carrée de vingt-cinq centimètres de hauteur en marbre Fior di pesco Apuano, en provenance des carrières de Toscane. Un imposant chapiteau ionique de bronze doré couronne chacune d’entre-elle. L’ensemble mesurant une hauteur totale de cent quatre-vingt centimètres.
Very rare examples of columns similar to ours appeared in the Borghese collections in Rome. One pair of these columns was included in Napoleon’s famous Borghese acquisitions in 1807: “Two lumachella orientale columns, 9 palmi high = 6½ feet, with bases and Ionic capitals, 3,000.” A second, taller pair (14 palmi), although described, was ultimately not acquired.
The archives of this famous acquisition, published in volume 1 of Les antiques Borghèse au musée Napoléon by Madame Marie-Louise Fabréga-Dubert, indeed show that:
The location of these columns, slightly taller than ours (about 2 meters, the large Roman palm measuring 22.5 cm), is unknown today.
When the acquired objects were packed in Rome, the architect Pierre-Adrien Pâris (1745–1819), appointed French commissioner by Emmanuel Crétet (1747–1809), Minister of the Interior responsible for the Fine Arts, drew up a record called the “État des caisses” to document the packing and shipment of each item. Thanks to this record, which lists every antique actually acquired, it is now possible to confirm that the objects were indeed shipped. Cross-referencing it with the multiple reception records at the Louvre allows the precise tracking of these precious antiques until their arrival. However, most of the crates were stored unopened until the museum rooms were cleared following the restitutions of 1815 (except for the finest antiques, of course). This “État des caisses” therefore served as the basis for the 1815 inventory, which did not truly reflect the antiques physically present, and consequently led to a number of confusions.
In this same packing record, which Madame Marie-Louise Fabréga-Dubert used to compile the catalog of acquired objects (see volume 2 of her work Les antiques Borghèse au musée Napoléon, comprising 695 entries), no lumachella columns appear. It is easy to imagine the confusion in Rome, where crates were being prepared for objects likely stored haphazardly. In all likelihood, the two 9-palm-high columns were considered to remain on site, raising the question of what ultimately became of them.
After the sale to Napoleon, Prince Camillo Borghese, in memory of his father, restored the villa and reassembled a new collection, reinstalling it in the rooms following a course very similar to that of the Neoclassical decoration. This new collection consisted of items not acquired by the French (notably elements from the façades and gardens), antiques recovered from family properties or recently unearthed in excavations, as well as new acquisitions. However, it appears that the lumachella columns were not reinstalled in the casino portico.
The Italian history of the late 19th century ultimately ruined the country’s great aristocratic families, and the Borghèse were unfortunately no exception: the park was cleared of everything it still contained by an antiquarian, and a major sale was organized in 1893 at the Pavillon de l’Horloge (the former small museum devoted to the antiquities of Gabii located in the villa’s park), where from 13 to 24 March everything still owned by the family was auctioned off, with the exception of the items forming the villa’s interior decoration, which had fortunately been legally protected.
This auction catalogue lists a single lot that could correspond to the two lumachella columns mentioned above:
We can note that the description bigio lumachellato does not appear incompatible with the color of our columns, but what about their dimensions? …Given the extreme rarity of lumachella columns, the question is still worth asking: might there nevertheless be a connection between our two columns and those of the Borghèse…
